Microsoft Online Services (MOS) er Microsoft sin satsing i “nett-skyen”. Under filosofien “Software + Services” (S+S) har de videreutviklet sine plattformprodukter og tilpasset dem et liv både i og utenfor bedriften.

Kongstanken er at en kombinasjon av gode applikasjoner på pcen og online-tjenester gir den beste opplevelsen og at dette gir bedriftene en stor grad av valgfrihet.

Produktene

MOS består pr i dag av disse produktene:

• Exchange Online
• Exchange Hosted Services
• SharePoint Online
• Office Communications Online
• Office Live Meeting

Produktene kan tas i bruk hver for seg og de kan kombineres med allerede installerte tjenester. Eksempelvis kan en bedrift med eksisterende Exchange-infrastruktur åpne for at enkeltgrupper med brukere kan få Exchange Online, mens spesielle applikasjoner eller andre hensyn kan diktere at noen brukere beholder sine Exchange-tjenester innomhus. Typisk kan mobile brukere dra nytte av tilgjengeligheten man får med MOS.

Man kan bruke de rene online-tjenestene (dvs kun med bruk av nettleser) men den beste opplevelsen får man naturlig nok ved å kombinere onlinetjenestene med Microsoft Office, der Outlook utgjør informasjons-“navet”:

• Epost, kalender, oppgaver og kontakter med Outlooks rike funksjonalitet.
• SharePoint dokumentbiblioteker og lister kan synkroniseres to-veis med Outlook 2007, og dermed er dokumentene også tilgjengelig når man er uten nett.
• Integrasjon mellom SharePoint dokumentinformasjonspaneler i blant annet Word og Excel, gjør SharePoints utvidede metadata tilgjengelig direkte i Office-applikasjonene.

Epost, kalender, kontakt-synkronisering til mobiltelefon er også en naturlig forlengelse av onlinetjenestene, og man skal virkelig gå løsningen grundig etter i sømmene for å finne forskjeller i funksjonalitet på Exchange Online kontra den lokale Exchange-serveren.

SharePoint derimot, har foreløpig til dels store begrensninger i forhold til en lokal installasjon. Produktet i bunn er den “voksne” versjonen; Microsoft Office SharePoint Server 2007, men den er strippet for muligheter til å installere egen kode, og den som er vant til SharePoint Server 2007 ser fort at det er en del funksjonalitet som ikke finnes i MOS-versjonen.

Når det er sagt, er dette samtidig det produktet man lettest kommer i gang med gjennom MOS kontra lokal installasjon, og det kan fjerne store barrierer for bedrifter som tenker på å ta i bruk SharePoint Server men som ikke kan forsvare investeringen.

Jeg har ikke funnet svar på hvordan man beveger seg fra en sped begynnelse med MOS der man senere ønsker å ta i bruk full funksjonalitet i en lokal SharePoint installasjon – det finnes meg bekjent ingen migreringsverktøy for å migrere UT av MOS. Det er mulig det kommer.

Store besparelser

Fordelene med å sette ut slike tjenester er mange. Reduserte kostnader til administrasjon, strøm, kjøling og ingen store investeringer i forkant – løsningen vokser helt i takt med bruken. 100 nye ansatte over helgen? Ingen problem. Legg brukere i et regneark, importer i MOS og brukerne blir ferdig generert for deg. Fra 5 brukere og opp til hundretusenvis - Microsoft har bygget en løsning som håndterer millioner av brukere. De har titusenvis av servere i nøye kontrollerte og overvåkede datasentra og gir garanti om 99,9% oppetid. Dersom en katastrofe inntreffer ved ett datasenter er alle data replikert over til et annet og tjenestene flyttes dit og er fortsatt tilgjengelig. Hva ville en slik løsning kostet dersom du skulle hatt den i ditt datarom? :-)

Denne skalaen gir også mulighet for priser som ingen i markedet kan møte. Dette ble ettertrykkelig demonstrert da de nylig satte NED månedsprisen for hele porteføljen fra kr 99,- pr bruker til like over kr 75,-.

Samtidig jobber de med kontinuerlig videreutvikling av tjenestene som nå i neste oppdatering gir alle brukere en økning fra 5GB mailboks til 25GB. Når neste versjon av SharePoint og Exchange er klare, vil kundene få mulighet til å oppgradere når det passer dem, uten ytterligere kostnader. Oppgraderingene rulles for tiden ut på en 90-dagers syklus og det blir spennende å se hva de kommer med i tiden framover.

Forenklet drift

For administratoren har Microsoft laget verktøy og veiledninger for migrering fra, og sameksistens med, eksisterende systemer. Brukeren installerer et Påloggingsverktøy på pcen, som hjelper til med konfigurasjon av Outlook, Live Meeting, Office Communicator, samt linker til Outlook Web Access og bedriftens SharePoint portal.

All kommunikasjon foregår selvsagt over SSL. Man setter opp sitt eget epost-domene med tjenesten og beholder sine eksisterende epostadresser.

Ikke bare dans på roser

Jeg har likevel, etter å ha fått hands-on erfaring med MOS, oppdaget noen “skjær i sjøen”. MOS fungerer og leverer på det meste som loves og det aller meste er godt dokumentert. Man kan likevel få seg noen kalddusjer hvis man ikke passer på:

• Hvis man har mindre enn 20 brukere kan man ikke få tilsendt faktura, istedet må man stille kredittkort til rådighet. Dette jobbes det med å løse, men personlig tviler jeg på at økonomene vil fire på kravene her.
  
• Påloggingsverktøyet lover at det skal sørge for at man ikke trenger å logge på mer enn èn gang, men Outlook Web Access krever fortsatt egen pålogging. Dette skyldes at OWA benytter såkalt “Forms-based Authentication”, og ikke den vanlige påloggingsdialogen i Internet Explorer. Dermed kan ikke Påloggingsverktøyet gjøre jobben for deg.
  
• Verktøyet for synkronisering av eksisterende Active Directory-katalogtjenester kan ikke installeres på en domenekontroller – dette er et problem hos de minste kundene, som kun har den ene serveren. Så kan man diskutere om det ikke da er enklere å legge inn brukerne manuelt. :-)
  
• Synkroniseringsverktøyet tar heller ikke med AD-passord, slik at man må fortsatt ha et eget passord i MOS. Argumentet mot var at man er skeptisk til å la AD-passord “flyte rundt” på nettet, men dette faller litt urimelig da man a) lover SSL-kryptert kommunikasjon ende-til-ende og b) likevel lar passordet “flyte rundt” når man bruker egen Exchange eller SharePoint server fra internett.
  
• URL’er i tjenestene kan bli latterlig lange. Dette er et faktisk eksempel på URL til en kundes SharePoint-portal (anonymisert): https://kundensfullenavnemeamicrosoftonlinecom-1.sharepoint.emea.microsoftonline.com/ – hvem kan huske noe sånt?? Det er fullt mulig at det kan forenkles, men det ligger ikke opp i dagen, og en uerfaren administrator kan fort gå i fella.
  
• Administrasjonskonsollet virker ikke så raskt og effektivt som man skulle ønske, og dette er noe overraskende tatt i betraktning av at brukergrensesnittet er “AJAX-forherliget”. Jeg har et sterkt håp og ønske om at det kommer et skikkelig godt Silverlight-basert grensesnitt i nær framtid!

Microsoft tar over showet?

Så nå skal vi aldri mer installere Exchange eller SharePoint hos våre kunder? Tvilsomt. For de aller minste kundene, der en lokal Exchange og SharePoint installasjon betyr titusenvis av kroner pr ansatt, og tilsvarende løpende driftskostnader er MOS en mulighet til å få nyte kraften i disse produktene til en meget rimelig og stabil penge.

MOS er et bra supplement til de eksisterende produktene, men for leverandører av “tradisjonell” Hosted Exchange og SharePoint betyr dette en endring – jeg vet ikke om noen ASP-leverandører som kan konkurrere med prisene som MOS opererer med. ASP’ene har likevel mange andre bein å stå på - applikasjoner og tjenester de kan tilby, som MOS ikke berører, og der har de mulighet til å spisse seg enda mer og levere enda bedre tjenester.

Som MOS-partner får vi noen skarve prosent av omsetningen, så vi kan ikke leve av det alene. Vår kompetanse ligger i bruk og tilpasning av Office og Outlook, Exchange, SharePoint og de andre produktene, samt migrering og integrasjon av tjenester og vi vil kunne bistå MOS-kunder med tjenester som har mye høyere verdi for dem enn bare ren feilsøking eller administrasjon. Dessuten skal disse kundene fortsatt ha pcer med Windows på, og mye annet.

Man trenger ikke krystallkule for å se at MOS vil utvides til å inkludere kundens egen kode i SharePoint og de andre produktene, og det snakkes om at Azure-plattformen kommer inn her. Da kan man effektivt åpne for en total integrasjon mellom kundens egne, hjemmesnekrede applikasjoner og databaser, og de nettbaserte produktene. Skalerbarhet og oppetid leveres av nettskyen, fleksibilitet og detaljkontroll beholder man lokalt. Det beste fra begge verdener, og etter min mening en mye bedre tilnærming enn den mange andre leverandører har, som mener at ALT skal ligge på nett og at man kun trenger en nettleser for å være 100% operativ…